Животные степей (прерий) Северной Америки
Степи, покрывающие всю центральную часть Северной Америки, называются прериями. Долгое время прерии считались огромными безжизненными территориями, и лишь в конце прошлого века американские колонисты обнаружили, что эта земля плодородна, а фауна богата и разнообразна. Так началось освоение прерии, большая часть которой сейчас превратилась в фермы и скотоводческие ранчо.
Самые многочисленные обитатели прерий — луговые собачки — родственники белок Предупреждая друг друга об опасности, эти грызуны издают лающие звуки, за что и получили свое название. Они живут большими колониями, выкапывая под землей сложные норы глубиной до 5 м. Несколько колоний образуют подземный городок, население которого раньше могло достигать десятков миллионов особей. А общее количество луговых собачек в прериях превышало все население нашей планеты. Такое количество мелких грызунов поедало очень много травы, и фермеры стали уничтожать луговых собачек, считая, что они вредят посевам. За короткое время этих зверьков на всей территории Северной Америки осталось всего несколько миллионов. На самом деле луговые собачки приносят большую пользу — разрыхляя землю, они способствуют лучшему росту трав и их разнообразию. Эти грызуны играют важную роль в экосистеме в целом: от них зависит существование многих других видов животных.
В условиях степей, где негде укрыться от хищников или от непогоды, норы луговых собачек служат убежищем, а иногда и постоянным жилищем для многих видов животных. А сами эти грызуны являются основной пищей для целого ряда хищников: барсуков, черноногих хорьков, койота, мексиканского сокола, ястребов, кроличьих сов, гремучих змей. Уничтожение луговых собачек повлекло за собой сокращение численности других животных.
Больше всего от уничтожения луговых собачек пострадали черноногие хорьки — проворные хищники, охотящиеся преимущественно на этих грызунов. Долгое время хорьки считались совсем исчезнувшими, но недавно была обнаружена небольшая колония этих хищников. Благодаря усилиям ученых они были сохранены и размножились в неволе. Сейчас черноногие хорьки возвращаются в прерии.
Койоты — луговые волки — живут и охотятся стаями. Койоты питаются не только луговыми собачками, но и зайцами, барсуками, птицами, например луговыми тетеревами, а также падалью. В отличие от волков, они легко приручаются и могут служить человеку вместо собаки.
В норах луговых собачек могут появиться непрошеные соседи — гремучие змеи. Гремучими они называются потому, что на конце хвоста у них находится трещотка, или погремушка, состоящая из роговых пластин. Змея отпугивает врагов, потрясая погремушкой, которая издает громкий звук. Эти ядовитые змеи питаются кроликами, птицами и птичьими яйцами, грызунами, в том числе луговыми собачками. Поэтому, если луговые собачки почуют змею в одном из своих ходов, они постараются отгородить этот туннель от остальных владений.
В заброшенных норах луговых собачек выводят потомство небольшие кроличьи совы. В отличие от других сов, кроличьи совы могут охотиться не только ночью, но и в дневное время. Они самые длинноногие из всех сов и передвигаются прыжками. Столбиками стоят эти птицы у входа в свою нору и высматривают добычу.
Так же, как и луговые собачки, в норах живут и броненосцы Девяти-поясный броненосец — единственный вид броненосцев, встречающийся в Северной Америке. Он охотится по ночам на насекомых, земноводных, пресмыкающихся, лакомится плодами и семенами растений. V броненосца тело и хвост покрыты панцирем, состоящим из отдельных полос и щитков, что позволяет ему в случае опасности свернуться шар.
Некогда огромные стада диких быков бизонов и вилорогов населяли прерии Северной Америки. Коренные жители — индейцы — охотились на них. Мясо животных шло в пищу, из шкур шипи одежду, жилы использовались вместо ниток и как тетива для пуков, из костей изготавливались орудия труда, на кости позвоночника натягивали шкуры и делали из них сани — ничего не пропадало зря. Но все изменилось с появлением европейцев, которые соревновались между собой, кто убьет больше бизонов. Этик животных сотнями отстреливали не для пропитания, а для забавы, оставляя ненужные туши гнить в степи. Бизоны и вилороги оказались на грани исчезновения. Сейчас эти животные находятся под охраной, их численность постепенно увеличивается, но встречаются они в основном в заповедниках. С тех пор как в прериях были уничтожены волки, бизоны и вилороги не имеют естественных врагов в природе.
Вилороги — это отдельное семейство парнокопытных. Свое название они получили из-за раздвоенных рогов. Вилороги собираются в большие стада, а в период размножения стада распадаются на отдельные группы: самец и несколько самок. Вилороги — отличные бегуны, способные развивать скорость до 95 км/ч.
Не только крупные травоядные пострадали от деятельности человека. Легкой добычей становились луговые и степные тетерева, а также дикие индюки. Дикие индюки значительно превосходят в размерах тетеревов. Эти крупные птицы редко летают, предпочитая передвигаться по земле.
Огромные стада бизонов оставили на Великих Равнинах следы своего пребывания — «бизоньи ямы». В летний зной бизоны валялись в грязи, чтобы охладиться и защитить тело от насекомых Ток образовывались небольшие ямы, которые углублялись и расширялись несколькими поколениями быков. Во время дождя эти ямы заполняются водой, давая приют большому числу водоплавающих птиц, которые ежегодно посещают Великие Равнины, мигрируя с юга на север. «Бизоньи ямы», канавы и болота в прериях — место временного обитания бурых пеликанов канадских казарок диких уток и гусей.