Завезенные 150 лет назад из Африки верблюды должны были стать супероружием армии США. Сначала верблюдица Топси и ее коллеги это подтвердили. Но окончили они как цирковой аттракцион, «призраки пустыни» или вяленое мясо.
Когда Топси ступила на американскую землю, ее было уже не удержать. Двугорбая верблюдица кричала, скакала кругом, брыкалась задними ногами. Она валялась в пыли и вырывала из земли крепежные колышки. «Животные были так взволнованы, что их невозможно было удержать в узде, — написал Генри Уэйн (Henry Wayne), руководитель экспедиции. — Они демонстрировали огромную радость снова оказаться на твердой земле».
Три штормовых месяца, с февраля по май 1856 года, длилось путешествие на корабле из Средиземного моря в техасский порт Индианола для 35 верблюдов. Для их транспортировки корабль «USS Supply» был оборудован стеклянными иллюминаторами, люками для притока свежего воздуха, креплениями для привязывания животных и тоннами сена. Ведь речь шла, как тогда полагали некоторые, о будущем армии США.
Теперь новое войско из двугорбых и одногорбых верблюдов оказалось в стране. «Верблюжий корпус» должен был действовать в пустынях американского юго-запада — в качестве транспорта, а также для боевого применения против индейцев, и для защиты внешних границ США. На протяжении десятилетий некоторые военные считали, что верблюды гораздо лучше приспособлены для сухого и жаркого климата, чем лошади, мулы и ослы.
Военный министр США Джефферсон Дэвис (Jefferson Davis) в итоге все-таки протолкнул эту идею. В 1855 году конгресс выделил 30 тысяч долларов на эксперимент с верблюдами. Так начался один из страннейших эпизодов американской военной истории.
Жизнь Топси в последующие десятилетия немного напоминает героя фильма Форреста Гампа, которому случайности со временем приносили удачу в жизни. Сумасшедшая карьера Топси охватывает позиции вьючного животного и борца с индейцами, циркового аттракциона, голливудского реквизита и почтового верблюда. Верблюдица помогала в строительстве хайвея всех хайвеев, шоссе 66, а в 20-30-е годы она стала главным аттракционом зоопарка в Лос-Анджелесе.
Верблюдам не нужно обильное питание
Несколько месяцев корабль «USS Supply» курсировал по Средиземному морю и закупал верблюдов в Тунисе, Египте, на Мальте и в Турции. Руководитель экспедиции Уэйн посещал зоопарки в Париже и Лондоне, беседовал с экспертами и исследователями и искал погонщиков верблюдов. Во время краткосрочной поездки в Крым он спрашивал британских офицеров об их опыте взаимодействия с верблюдами во время Крымской войны.
Когда Топси и ее одногорбые и двугорбые коллеги прибыли, у окружающих возникли большие сомнения. Солдаты, которым их поручили, возненавидели непредсказуемость верблюдов, которые ведут себя агрессивно, если с ними неправильно обращаться. Они брыкались, топали, кусались. В гневе они расплевывали пережеванный корм вокруг. Их пронзительный непривычный запах приводил мулов и лошадей в панику.
Но первые испытания оказались многообещающими: четвероногий спецназ быстро показал себя более выносливым, сильным и стойким, чем остальные вьючные животные. Не нужно было везти с собой корм для них, потому что верблюдам на весь маршрут хватало скудной пищи, произрастающей в пустыне. Они переносят до 350 кг груза, проходят от 45 до 60 километров в день и могут обходиться от восьми до десяти дней без воды. «Они стоически переносили свой путь, в то время, как мулы и лошади вынуждены были бороться с смертельным климатом, голодом и жаждой», — сообщил командующий одного из первых испытаний верблюдов нагрузками.
Животные были задействованы в строительстве шоссе между городом Форт Дефианс и рекой Колорадо. Неосвоенный регион с жарким, засушливым и беспощадным климатом. Первопроходцы должны были проложить трассу для экипажей шириной в 3,5 метра и длиной в 2 тысячи километров, удалить каменные глыбы и заросли, сгладить участки с крутым подъемом. Дорога для фургонов стала предшественником известнейшей трассы в США — шоссе 66.
Водобоязнь? Ничего подобного
Когда экспедиция заблудилась в каньоне и первые мулы начали умирать от жажды, бригадный генерал послал нескольких солдат на верблюдах на поиски воды. Они проскакали 30 километров, благодаря животным пустыни они нашли ручей и спасли все предприятие от провала.
Незадолго до цели караван строителей дорог достиг реки Колорадо. Бил был обеспокоен, он слышал, что верблюды не умеют плавать. Но они с радостью бросились в воду и полностью груженые пересекли реку. Две лошади и десять мулов утонули, все верблюды достигли противоположного берега.
«По крайней мере теперь генералы были убеждены, что открыли новое супероружие для транспортировки и ведения войны в пустынях юго-запада», — пишет историк Форест Брайан Джонсон (Forrest Bryant Johnson) в своей книге «Последний верблюжий заряд» («The Last Camel Charge»). В Калифорнии армия подвергла верблюдов следующим испытаниям.
Здесь речь пошла о единственной боевой миссии отряда верблюдов: когда индейцы атаковали транспорт с провизией, защитникам удалось обратить воинов племени мохаве в бегство. Возможно, этому поспособствовал непривычный вид атакующих верблюдов. Но при попытке использовать их как быстрый почтовый транспорт верблюды отказали. После нескольких поездок в быстром темпе мастера выносливости умирали от истощения.
Топси выжила и стала цирковым верблюдом
Несмотря на всю эйфорию по поводу достоинств верблюдов, развития этих специальных войск не произошло. В ходе конфликта между северными и южными штатами приоритеты Конгресса сместились. Флот и выносливый спецназ на западе США стали уже не так важны. А бывший военный министр Джефферсон Дэвис стал лидером мятежных южных штатов. Эксперимент с верблюдами превратился для него в помеху.
С началом американской гражданской войны (1861-1865 годы) знаменитый отряд канул в забвение. Никто точно не знал, что делать с животными. Два табуна, один — в Техасе, другой — в Калифорнии, сначала были откормлены, а затем использовались как вьючные животные. К концу войны армия распродавала животных по цене от 31 до 56 долларов.
Прежняя «надежда армии США» катала по кругу детей на деревенских праздниках, участвовала в верблюжьих скачках или работала вьючными животными на шахтах. Остальные верблюды были убиты и пущены на вяленое мясо. Топси повезло. Она и полдюжины бывших участников верблюжьего отряда начали выступать в цирке братьев Ринглинг. Голливудские кинокомпании брали ее в аренду для исполнения ролей в фильмах о пустыне, в которых она среди калифорнийских пустынных пейзажей придавала восточный колорит звездам немого кино.
Некоторые верблюды были просто отпущены своими владельцами, чтобы избежать затрат на кормление. Даже спустя десятилетия появлялись сообщения о «призраках пустыни»: верблюдах, которые без хозяев блуждают по пустынным ландшафтам Калифорнии, Аризоны и Невады.
«Рыжий призрак»: труп в седле
Одно из животных стало известно как «рыжий призрак». А произошло это так: в 1883 году в Аризоне обнаружили затоптанную насмерть женщину с клоком рыжей шерсти на теле, и огромными следами от копыт возле. Позже крупное животное разрушило палатку, в которой спали двое шахтеров. И снова неподалеку была обнаружена рыжая шерсть.
Дальнейшие наблюдения показали ковбоям, что речь идет об огромном рыжем верблюде, в седле которого сидит зафиксированный мумифицированный труп. Снова и снова появлялось животное с трупом в седле и распространяло страх и ужас на окружающих. Только в 1893 году одному фермеру удалось застрелить «рыжего призрака». Мертвец за это время исчез, но верблюд по-прежнему носил седло с ремнями, которыми был привязан неизвестный всадник.
А Топси? По дороге на место съемки фильма верблюд был тяжело ранен во время аварии поезда. После этого Топси попала в зоопарк Гриффит в Лос-Анджелесе и стала любимицей публики. «Топси спокойно рассматривает посетителей снисходительным взглядом, — писала газета Baltimore Sun в 1931 году, — она многое повидала и далеко продвинулась в своей яркой, богатой событиями карьере».
Спустя три года Топси усыпят, предположительно в возрасте 80 лет. «Последний американский верблюд умер», — сообщали калифорнийские газеты. Топси кремировали, ее прах развеяли над пустыней Аризоны — на могиле ее прежних погонщиков.